以太坊是全球最早实现智能合约运行的开源公共区块链平台，常被圈内称作“世界计算机”，区别于比特币只做价值转账的账本定位，它允许开发者直接在链上部署程序，搭建各类去中心化应用，原生代币为ETH，用来支付网络手续费与参与网络质押维护。2015年正式上线之后，以太坊把区块链从单纯的数字货币记账体系，拓展成可编程的开发底层，绝大多数DeFi协议、NFT项目、DAO组织，最初都是依托以太坊底层完成开发部署，也正是这套开放架构，推动整个币圈Web3生态迎来规模化爆发。
支撑以太坊整套生态运转的核心组件是以太坊虚拟机EVM，所有部署到链上的智能合约，都会交由EVM完成编译与执行，全网全部节点同步运算，保证相同输入一定得到相同结果，以此实现链上逻辑的一致性与不可篡改。开发者使用Solidity语言编写合约，上传部署到区块链之后，只要触发预设条件就会自动运行，不存在人为干预修改的空间。网络手续费也就是币圈常说的Gas，会根据合约运算量消耗，复杂的合约逻辑会消耗更多Gas资源，用户每一笔转账、调用DApp，都需要消耗ETH支付Gas费用。完成合并升级之后，以太坊全面切换为权益证明共识，节点验证者需要质押ETH获得记账权限，不再依赖算力挖矿，网络能耗得到大幅下降，出块节奏稳定维持在每12秒生成一个新区块。
以太坊覆盖了币圈绝大多数主流赛道。去中心化金融DeFi是它最成熟的场景，去中心化交易所、借贷协议、流动性挖矿、稳定币发行都依托智能合约自动完成，用户不需要经过中介机构，就可以直接完成资产兑换、抵押借贷、获取链上收益。NFT数字藏品同样建立在以太坊的代币标准之上，ERC‑721标准定义了非同质化资产，让每一件数字作品拥有独立身份标识，ERC‑20则成为同质化代币的通用模板，市面上大量山寨币、项目代币都基于这套标准发行。除此之外，去中心化自治组织DAO、链游、现实资产代币化项目，也大量选用以太坊作为底层，即便不少项目后期迁移至二层网络，底层安全依旧依托以太坊主网保障。
以太坊也长期面临主网吞吐量有限的现实问题，主网直接处理交易的能力存在上限，在市场行情火热、大量用户同时交互时，很容易出现网络拥堵，Gas费用急剧飙升，普通小额交互成本会变得很高。行业的主要解决方案就是Layer2二层扩容，通过Rollup技术把大量交易放到链下处理，只把关键结果传回以太坊主网，以此降低使用成本。后续多次网络升级持续针对二层网络做优化，降低二层的数据存储开销，进一步缓解主网压力。同时以太坊保持开放无需许可的特性，任何人不需要审核即可部署合约，也带来合约漏洞、恶意项目频发的客观现状，用户在和链上协议交互时，需要对合约代码、项目背景做好甄别。
